Thị trường ngoại hối là thị trường tài chính thanh khoản nhất trên thế giới. Các thương nhân bao gồm các ngân hàng lớn, ngân hàng trung ương, tổ chức đầu tư, các nhà đầu cơ tiền tệ, các tập đoàn, chính phủ, tổ chức tài chính khác, và các nhà đầu tư bán lẻ. Doanh thu bình quân hàng ngày trong ngoại hối toàn cầu và các thị trường liên quan là liên tục phát triển. Theo Khảo sát Ngân hàng Trung ương Ba năm một lần năm 2010, phối hợp bởi Ngân hàng Thanh toán Quốc tế, doanh thu trung bình hàng ngày là 3,98 nghìn tỷ USD trong tháng 4 năm 2010 (so với 1,7 nghìn tỷ USD trong năm 1998).[3] Trong 3,98 nghìn tỷ USD này, 1,5 ngàn tỷ USD giao dịch giao ngay và 2,5 nghìn tỷ USD được giao dịch trong kỳ hạn, hoán đổi và các phái sinh khác.

Trao đổi tại Vương quốc Anh chiếm 36,7% tổng số, làm cho nó đến nay là trung tâm quan trọng nhất cho kinh doanh ngoại hối. Trao đổi tại Hoa Kỳ chiếm 17,9%, và Nhật Bản chiếm 6,2%.[58]

Doanh thu của các giao dịch tương lai và các quyền chọn ngoại hối qua sàn giao dịch đã phát triển nhanh chóng trong những năm gần đây, đạt 166 tỷ USD trong tháng 4 năm 2010 (tăng gấp đôi doanh thu được ghi nhận trong tháng 4 năm 2007). Các phái sinh tiền tệ được trao đổi qua sàn giao dịch đại diện cho 4% của doanh thu ngoại hối OTC. Các hợp đồng tương lai tỷ giá hối đoái đã được giới thiệu trong năm 1972 tại Chicago Mercantile Exchange và đang được trao đổi tích cực liên quan đến hầu hết các hợp đồng tương lai khác.

Hầu hết các nước phát triển cho phép trao đổi các sản phẩm phái sinh (như tương lai và các quyền chọn trên tương lai) trên các sàn giao dịch của họ. Tất cả các nước phát triển này đã có các tài khoản vốn có thể chuyển đổi đầy đủ. Một số chính phủ của các nền kinh tế mới nổi không cho phép các sản phẩm phái sinh ngoại hối trên các sàn giao dịch của họ, vì họ có các kiểm soát vốn. Việc sử dụng các phái sinh đang phát triển trong nhiều nền kinh tế mới nổi.[59] Các quốc gia như Hàn Quốc, Nam Phi, và Ấn Độ đã thiết lập các sàn giao dịch tương lai tiền tệ, mặc dù có một số kiểm soát vốn.

Trao đổi ngoại hối tăng 20% từ tháng 4 năm 2007 và tháng 4 năm 2010 và đã tăng hơn gấp đôi kể từ năm 2004.[61] Kim ngạch tăng là do một số yếu tố: tầm quan trọng ngày càng tăng của ngoại hối như một loại tài sản, hoạt động trao đổi tăng của các thương nhân tần suất cao, và sự xuất hiện của các nhà đầu tư nhỏ lẻ như là một phân khúc thị trường quan trọng. Sự phát triển của thực hiện điện tử và các lựa chọn đa dạng của địa điểm thực hiện đã giảm chi phí giao dịch, thanh khoản thị trường tăng lên, và thu hút sự tham gia lớn hơn từ nhiều loại khách hàng. Đặc biệt, giao dịch điện tử thông qua các cổng thông tin trực tuyến đã làm cho nó dễ dàng hơn đối với các thương nhân bán lẻ để trao đổi trong thị trường ngoại hối. Đến năm 2010, giao dịch bán lẻ ước tính chiếm tới 10% doanh thu giao ngay, hoặc 150 tỷ USD mỗi ngày (xem nền tảng ngoại hối bán lẻ).

Ngoại hối là một thị trường OTC nơi nhà môi giới/đại lý đàm phán trực tiếp với một bên khác, vì vậy không có trao đổi tập trung hoặc nhà thanh toán bù trừ. Trung tâm trao đổi địa lý lớn nhất là Vương quốc Anh, chủ yếu là London, mà theo TheCityUK ước tính đã tăng thị phần của doanh thu toàn cầu trong các giao dịch truyền thống từ 34,6% trong tháng tư 2007 lên 36,7% trong tháng 4 năm 2010. Do sự thống trị của London trên thị trường này, giá niêm yết một loại tiền tệ cụ thể thường là của giá thị trường London. Ví dụ, khi Quỹ Tiền tệ Quốc tế tính toán giá trị quyền rút vốn đặc biệt của nó mỗi ngày, họ sử dụng giá thị trường London vào buổi trưa ngày hôm đó.